中元節是一個漢族傳統節日，本來為初秋慶賀豐收、酬謝大地的節日。後來道教視中元節為地官赦罪日而成為道教節日，又稱地官誕，是指三官大帝的地官大帝（全名：中元二品七炁赦罪地官洞靈清虛大帝青靈帝君）誕辰，日期為夏曆七月十五。道教在此日素饌普渡，祈請為亡靈赦罪。
中元節和上元節、下元節合稱三元節，崇祀三官大帝天官、地官和水官，自然信仰源自於中國上古時代，天子祭天、祭地和祭水的禮儀，《儀禮·覲禮篇》記「祭天燔柴，祭山丘陵升，祭川沉，祭地瘞」。
中元節在漢代已有，在夏末秋初祭祀田地之神、感謝大地的節日——中元節，《禮記》「月令」篇上說：「是女也（七月），農乃登榖，天子嘗新，先薦寢廟」。在收穫的季節，天子象徵性的以新榖祭祀祖廟，表達對祖先的敬意。由於祖先崇拜在中國人的信仰中占了相當要的一環，所以「薦新」的習俗得以存活數千年，甚至在它已從國家祭典中消失以後，民間都還保持著薦新的習俗，並且集中在農曆七月十五舉行。
地官聖誕
道教創立後，加入了道教相關內容，這天在道教又是中元地官寶誕，是地官大帝赦罪的日子，有祭祖的習俗，並祈求地官大帝赦免祖先亡魂之罪，並由個人的祖先擴大至一切亡魂。所以七月十五這一天，中元地官赦罪清虛大帝持人鬼錄簿，檢閱善惡，若被選中，則永世難以超脫。因此，這一天，餓鬼囚徒、十方大聖都會齊集起來，道士則會供奉花果、設壇頌經，作法事，期望地官赦罪，有普度之意。
盂蘭盆節
佛教傳入後，佛教徒在佛歡喜日供養眾僧，以功德迴向父母，稱為盂蘭盆法會，後來這天就有了盂蘭盆節的名稱。
「盂蘭盆節」一詞，來自佛經中的目蓮救母故事。據《佛說盂蘭盆經》記載，「盂蘭盆（ullambana）」是梵文Ulambana的譯，「盂蘭」意思為「倒懸」；「盆」的意思是「救器」，「盂蘭盆」的意思是用來救倒懸痛苦的器物，衍生意為，用盆子裝滿百味五果，供養佛陀和僧侶，以拯救入地獄的苦難眾生。
佛經中的目蓮救母故事，相傳為佛祖釋迦牟尼在世時，一位徒弟子目蓮，透過天眼看到死去的母親身陷在餓鬼群裡，餓得不成人形，目蓮捨不得母親受苦，於是利用神力，以缽盛飯要端給母親吃，不料，飯一入口，就頓時化作炭火，不得下嚥。目蓮見母親如此痛苦，便去見佛陀，請佛陀指點，希望讓母親可以脫離苦海。
佛陀對目蓮說：「你母親生前自私刻薄，罪孽深重，非你一人之力可以化解，必須仰賴十方僧眾，於七月十五日（農曆）備百味五果共同祭祀，方能解救。」目蓮照著佛陀的指示做，成功解救自己的母親，此習俗也因此廣為流傳，並流傳至今，成了現今的中元普渡儀式，家家戶戶準備供品，為孤魂餓鬼超渡亡魂。
因此，不論佛教或道教，在農曆七月十五日這一天，都有活動普渡眾生。
文中照片由中和三興宮三官大帝提供
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